1969年中共九大会议间隙，一向雷厉风行的许世友，竟有些怯生生地走到毛主席身边，寒暄了几句却没敢直奔主题。毛主席放下手中的文件，抬眼看向他，笑着打趣：“有什么话就直接说，你什么时候也变得不好意思了？”
许世友这才鼓起勇气开口，为被下放劳动的王近山求情，希望能让这位能打硬仗的老战友重新出来工作。毛主席听后当即同意，三天后，调令就送到了王近山所在的农场——这段跨越数十年的战友情，就此挽救了一位开国将领的后半程。
许世友1905年出生在河南新县穷苦农家，从小放牛当长工，少年时进少林寺苦练八年武功。1926年投军后，他从国民革命军连长起步，同年入团、次年入党，黄麻起义后参与创建鄂豫边苏区，从排长一路升到团长。1932年起，他在红四方面军历任团长、副军长等职，鄂豫皖苏区反围剿中四次负伤，万源保卫战中坚守阵地三个月，用近战夜战击退川军进攻。长征时他任红四军军长，参加包座战役；抗战时期转战山东，任胶东军区司令员，组织反扫荡巩固抗日阵地；解放战争中更是战功赫赫，莱芜战役俘敌4.6万，孟良崮战役击毙张灵甫，济南战役俘王耀武，1955年被授予上将军衔，长期担任南京军区司令员，一生作战勇猛，功勋卓著。
而他要保的王近山，1915年出生在湖北红安贫困家庭，八岁放牛、十三岁当长工，1930年参加红军后，从战士逐步成长为指挥员。长征中翻雪山过草地，抗战时在太行山区屡立战功，七亘村伏击战歼敌300余，韩略村战斗更是歼灭包括一名少将在内的日军精锐。解放战争中，他指挥襄樊战役俘康泽，淮海战役突击杜聿明集团，1951年参加抗美援朝，1955年授中将军衔，任北京军区副司令员。可1964年，他因婚姻问题受处分，被开除党籍、降为大校，下放河南西华县黄泛区农场劳动五年，住简陋房子，干踩粪水之类的农活，生病时还是老农推着车送他去就医。
两人的战友情，早在红四方面军时就已结下，王近山曾是许世友麾下的第10师副师长。1948年碾庄战役，王近山死守阵地三天，等许世友援军赶到时只剩几人；淮海战役中，王近山率领突击队撕开包围圈，帮许世友解了围。即便抗战时期一人在山东、一人在太行，这份情谊也从未变淡。得知王近山下放后生活困苦，许世友常派人打听消息，寄粮票、钱物补贴他，还时常写信鼓励。九大召开前，王近山给许世友写了一封信，许世友不仅转交毛主席，还借着会议间隙当面求情——他知道国家备战需要人才，南京军区也缺打硬仗的老手，而王近山熟悉华东地形，恰逢台海局势紧要，正是用人之际。
王近山到南京军区任副参谋长后，立刻扎进作战室，重新绘制防务图，带着参谋勘察江浙沿岸，三个月就完成了全部勘察工作。在舟山群岛考察时，53岁的他攀爬礁石，脚底被牡蛎壳割破出血，却依旧坚持工作。许世友劝他歇一歇，他还打趣说，当年襄樊战役许世友三天三夜没合眼，自己这点伤不算啥。起初有些干部对他带着处分复出有疑虑，可王近山用实际行动打消了顾虑，修订台海防务方案时，爬山比年轻人还快，业务能力丝毫未减。1973年许世友调离南京军区，王近山追到站台，跟着火车跑了半里地，直到火车开远还在挥手。两人从不刻意谈论过往的坎坷，情谊却始终深厚。
1978年，王近山确诊胃癌，可他依旧坚持修订登陆演习方案，直到实弹检验完成，还在文件上批注“滩头障碍密度不足，需整改”。同年5月10日，王近山在南京逝世，依旧享有中将军衔。追悼会上，许世友把自己的一级解放勋章别在他胸前，轻轻敲了敲棺材，哽咽着说：“老伙计，走好。”这位生前指挥千军万马、下放时能喂猪种地、复出后仍为国防鞠躬尽瘁的将领，最终在老战友的送别中落幕。1985年10月22日，许世友在南京逝世，临终前还念叨着这位并肩作战的老伙计。
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